Los viajes y la planificación de los mismos se están viendo perturbados por la propagación mundial del coronavirus.

El 12 de marzo, el día después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el coronavirus como pandemia, Sery Kim, un abogado de Coppell, Texas, notó que el número de millas AAdvantage de American Airlines necesarias para reservar un vuelo en mayo a Barbados que había estado viendo se redujo de 130.000 a 30.000 – una disminución de casi el 77 por ciento.

Por lo tanto, inició una búsqueda de cuatro días para futuros viajes. Además de Barbados, la Sra. Kim compró seis billetes de ida y vuelta de Southwest Airlines, a partir de finales de marzo, a Washington, D.C., donde tiene un apartamento para trabajar. Pagó 99 dólares por cada uno de los vuelos que normalmente cuestan más de 183 dólares, con fechas que se extienden hasta septiembre. Gastó 93 dólares en un vuelo a finales de abril a Miami que normalmente cuesta alrededor de 330 dólares. Luego reservó unas vacaciones de safari en julio por unos 900 dólares ida y vuelta a Ciudad del Cabo, aproximadamente la mitad de lo que pagó por un vuelo a Sudáfrica en 2016.

La Sra. Kim, de 41 años, se estaba dando el lujo de lo que podría llamarse arbitraje de vuelos. Actualmente abundan las ofertas de tarifas aéreas baratas; si a esto se le suma la nueva y relajada política de cambios y cancelaciones de las aerolíneas, algunos viajeros ven poco o ningún riesgo en apuntar, hacer clic y comprar. Apuestan a que las cosas habrán mejorado lo suficiente como para viajar, y si no lo han hecho, pueden adelantar su dinero en un viaje aún más tarde.

«Hay una oportunidad de arbitraje que nunca ha existido realmente en el transporte aéreo moderno», dijo Scott Keyes, fundador de Scott’s Cheap Flights, un servicio de alerta en línea con más de dos millones de miembros. «No sólo las tarifas son súper bajas, sino que es raro poder cancelar si decides no hacer el viaje. Y hay absolutamente gente que se aprovecha de ello, no en un sentido peyorativo, sino literalmente reservando vuelos para cuando con suerte, con los dedos cruzados, las cosas sean más seguras».

Para proceder con cautela en medio de los avisos de viaje y los cierres de fronteras, Scott’s Cheap Flights sólo está promoviendo ofertas a partir de julio, y sólo para las aerolíneas que renuncian a las tasas de cambio y cancelación.

Después de que se cancelara su gira de abril por el Japón y se recuperaran todos sus pagos, Karen Burrows, una trabajadora de la salud de 56 años de edad, utilizó Scott’s Cheap Flights para comprar un vuelo de ida y vuelta de 282 dólares desde la ciudad de Nueva York a Atenas (Grecia), que saldría en septiembre.

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Es un consuelo – un premio de consolación – y una manera de esperar algo más después de la decepción de Japón», dijo la Sra. Burrows, que vive en Feura Bush, N.Y. «Probablemente esperaré hasta agosto, y si no parece que las cosas vayan a ser saludables, haré cambios con la aerolínea». Tampoco haría ningún alojamiento no reembolsable en este momento».

Los precios de septiembre de los vuelos de Atenas desde Nueva York suelen costar más de 1.000 dólares. Pero la Sra. Burrows tiene otro punto de referencia: Hace dos años, pagó 446 dólares por un vuelo a Atenas desde Newark, N.J. – otro hallazgo de Scott’s Cheap Flights.

«La comparación de los precios reales actuales con los precios de referencia que los consumidores tienen en su memoria -que incluso pueden no ser conscientes de que tienen- está llevando a este tipo de comportamiento de compra», dijo Priya Raghubir, una profesora de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York que estudia la psicología del consumidor y el gasto.

Antes de la pandemia del coronavirus, Rina Baraz Nehdar, la editora en jefe del sitio web L.A. Family Travel, había estado observando los vuelos de ida y vuelta de Los Ángeles a Roma; las tarifas de agosto rondaban los 900 dólares cada una. A principios de marzo, encontró vuelos de 400 dólares en Ovago, una agencia de viajes en línea.

«Nuestro viaje no está programado hasta agosto, así que rezo para que podamos ir, y si es así, estoy entusiasmada con nuestra gran oferta. Como sólo podemos viajar durante el tiempo que la escuela está fuera, normalmente tenemos que pagar precios más altos. Esto fue un lindo alivio para nosotros», dijo la Sra. Baraz Nehdar, de 45 años.

Los vuelos baratos de verano como los que encontró la Sra. Baraz Nehdar son expresamente atribuibles al coronavirus, dijo el Sr. Keyes, de Scott’s Cheap Flights. Aunque los viajes en avión se han vuelto generalmente más baratos en los últimos 40 años, el verano ha seguido siendo una época muy buscada -y por lo tanto preciada- para volar.