No hace mucho tiempo que las aerolíneas generaban miles de millones de dólares al año en tarifas de cambio que podían llegar hasta los US$200 por persona por vuelo. Pero pasará mucho tiempo antes de que vuelvan a cobrar una tarifa por cambio.

Cuando la pandemia de covid-19 acabó con la demanda de viajes aéreos a partir de marzo, las aerolíneas respondieron permitiendo a los pasajeros cambiar los planes de vuelo sin pagar tarifas. Pero esas tarifas de cambio exoneradas han sido en su mayor parte temporales, hasta el domingo, cuando United anunció que eliminaría la mayoría de sus tarifas de cambio para siempre.

«Cuando escuchamos a los clientes sobre dónde podemos mejorar, deshacerse de esta tarifa es a menudo la principal solicitud», dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby. «Después de tiempos difíciles anteriores, las aerolíneas tomaron decisiones difíciles para sobrevivir, a veces a expensas del servicio al cliente. United Airlines no seguirá el mismo manual de estrategias cuando salgamos de esta crisis».

No pasó mucho tiempo para que sus dos principales rivales, Delta Air Lines y American Airlines, hicieran lo mismo. Ambos anunciaron el lunes por la tarde que también eliminarían permanentemente la mayoría de las tarifas de cambio.

«Hemos dicho antes que debemos abordar la flexibilidad de manera diferente a como lo ha hecho esta industria en el pasado, y el anuncio de hoy se basa en esa promesa para garantizar que estamos ofreciendo flexibilidad, espacio y atención líderes en la industria a nuestros clientes», dijo el presidente ejecutivo de Delta Ed Bastian.

«American ofrece más flexibilidad y facilidad que nunca, en caso de que cambien los planes de viaje», dijo Vasu Raja, director de ingresos de American.

Southwest, la cuarta aerolínea más grande de EE.UU., nunca ha tenido tarifas de cambio. Según los expertos de la industria, es probable que muchas otras aerolíneas más pequeñas sigan su ejemplo ahora que las cuatro grandes que representan más del 80% de los viajes aéreos nacionales no tienen las tarifas.American Airlines dejará de volar en 15 ciudades 0:58

«Este es un gran movimiento», dijo el consultor de la industria Michael Boyd después de la decisión de United. «Las otras aerolíneas importantes tendrán que hacer lo mismo».

En toda la industria, las tarifas de cambio le reportaron a las aerolíneas US$ 2.800 millones en 2019. Eliminar las tarifas lucrativas subraya que el equilibrio de poder entre las aerolíneas y los pasajeros descansa firmemente en los clientes de hoy. Eso no sucede con demasiada frecuencia, señaló Philip Baggaley, analista de crédito jefe de aerolíneas en Standard & Poor’s.

Las aerolíneas están respondiendo al hecho de que una modesta recuperación en los viajes aéreos a principios del verano comenzó a estancarse en julio, dijo Baggaley. Con el final de la temporada de viajes de verano a una semana de distancia, no tuvieron más remedio que tirar la toalla sobre cualquier cosa que pudiera estar impidiendo que la gente reserve.

«Las aerolíneas se encuentran en una posición en la que no generan muchos ingresos», dijo Helane Becker, analista de aerolíneas de Cowen. «Si esto hace que la gente reserve, eso es muy positivo para ellos».

Becker dijo que la mayoría de las tarifas fueron pagadas por viajeros de negocios en el pasado, pero la mayoría de los viajes de negocios todavía no se han reactivado: están a solo alrededor del 5% de los niveles anteriores al covid según su estimación.

«Incluso si deseas viajar por negocios, no estoy segura de que los clientes corporativos te quieran en su oficina», dijo.

Y las empresas han descubierto que no necesitan tanto transporte aéreo como antes.

«Las aerolíneas quieren retener la mayor cantidad de tráfico posible de personas que de otra manera estarían dispuestas a presionar el botón Zoom y Skype», dijo el consultor de aerolíneas Boyd.

De modo que las aerolíneas dependen ahora más de los viajeros de placer que nunca. En el pasado, esos viajeros de placer podían haber estado bastante seguros de sus planes de viaje, vinculados a un horario de vacaciones. Pero ahora, con la imposición de nuevas reglas de cuarentena y las restricciones para pasar de un estado a otro, ya no pueden hacer esos planes específicos.Crean sistema para no tocar las puertas de los baños 1:20

«Cuando los tiempos eran buenos, las aerolíneas querían que la gente lo pensara dos veces antes de cancelar», dijo Becker. «Ahora, [el fin de las tarifas de cambio] esto les da a las personas la confianza de que pueden reservar, cancelar y volver a reservar».