No obstante el avión no volverá a volar de inmediato: los reguladores deben antes aprobar las revisiones del programa de entrenamiento de pilotos para cada aerolínea estadounidense que opere el modelo

Tras casi dos años de investigación, agitación empresarial y un enfrentamiento con los reguladores globales, Boeing logró el miércoles la aprobación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) para que su avión 737 MAX vuele de nuevo tras dos accidentes fatales.

La FAA detalló las actualizaciones de software y los cambios en la formación de los pilotos que Boeing debe hacer para que el 737 MAX pueda reanudar los vuelos comerciales tras una interrupción de 20 meses, la más larga en la historia de la aviación comercial.

Los reguladores de todo el mundo dejaron en tierra el Max en marzo de 2019, después del accidente de un avión de Ethiopian Airlines. Eso sucedió menos de cinco meses después de que otro Max volado por Lion Air de Indonesia se hundiera en el mar de Java. Un total de 346 pasajeros y miembros de la tripulación de ambos aviones murieron. Los accidente desencadenaron una ola de investigaciones, dañando el liderazgo estadounidense en la aviación mundial y costando a Boeing unos 20.000 millones de dólares.

La medida sigue a audiencias exhaustivas en el Congreso sobre los accidentes que llevaron a críticas a la FAA por una supervisión laxa y a Boeing por apresurarse a implementar un nuevo sistema de software que anteponía las ganancias a la seguridad y, en última instancia, llevó al despido de su director ejecutivo.

Los investigadores se centraron en el software anti-bloqueo que Boeing había diseñado para contrarrestar la tendencia del avión a inclinarse hacia arriba debido al tamaño y la ubicación de los motores. Ese software empujó el morro hacia abajo repetidamente en ambos aviones que se estrellaron, superando las luchas de los pilotos por recuperar el control. En cada caso, un solo sensor defectuoso activó el paso de morro hacia abajo.

El accidente de Ethiopian Airlines (Mulugeta Ayene/Associated Press)

La FAA requirió que Boeing cambiara el software para que no apunte repetidamente el morro del avión hacia abajo para contrarrestar un posible estancamiento aerodinámico. Boeing dice que el software tampoco anula los controles del piloto como lo hizo en el pasado. Boeing también debe instalar nuevos sistemas de visualización para pilotos y cambiar la forma en que se enrutan los cables a una barra estabilizadora de cola.

“Estos eventos y las lecciones que hemos aprendido como resultado han remodelado nuestra empresa y han centrado aún más nuestra atención en nuestros valores fundamentales de seguridad, calidad e integridad”, dijo el director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, en un comunicado.

Pese a la autorización, el avión más vendido de la firma estadounidense reanudará sus servicios comerciales enfrentándose a importantes obstáculos, como la pandemia de coronavirus, los nuevos aranceles europeos y la desconfianza que suscita una de las empresas más vigiladas por los reguladores en el mundo de la aviación.

“Nuestra familia se rompió”, dijo el martes Naoise Ryan, cuyo esposo falleció en el vuelo 302 de Ethiopian Airlines. “Estamos sufriendo y es probable que sigamos sufriendo durante mucho tiempo, si no por el resto de nuestras vidas”.

Familiares de los pasajeros frente a las pertenencias de las víctimas del vuelo 610 de Lion Air en el puerto de Tanjung Priok en Jakarta, Indonesia (REUTERS/Beawiharta)

Casi 400 aviones Max estaban en servicio en todo el mundo cuando fueron puestos a tierra, y Boeing ha construido y almacenado alrededor de 450 más desde entonces. Todos tienen que someterse a mantenimiento y algunas modificaciones antes de que puedan volar.

American Airlines planea relanzar el primer vuelo comercial del MAX desde su inmovilización el 29 de diciembre. Southwest Airlines, el mayor operador mundial del modelo, no planea volar la aeronave hasta el segundo trimestre de 2021.

Los reguladores líderes en Europa, Brasil y China también deben emitir sus propias aprobaciones para sus aerolíneas tras revisiones independientes, poniendo de manifiesto cómo cambiaron los accidentes del 737 MAX un sistema de seguridad aérea otrora dominado por Estados Unidos, en el que países grandes y pequeños se movieron durante décadas al paso de la FAA.

Cuando vuelva a surcar el cielo, Boeing tendrá en marcha un grupo especial las 24 horas del día para supervisar todos los vuelos y detectar problemas que puedan impactar en el retorno de la aeronave, dijeron tres personas conocedoras del asunto.