OAHU, Hawaii — La costa más famosa de Hawái, Waikiki Beach, no será la misma en los próximos 50 años.
Oahu es la isla hawaiana más visitada, y su emblemático barrio de Waikiki es la base central de muchos viajeros, pero ya ha ido cambiando. Las playas que flanquean Waikiki se han estrechado y, en algunas zonas, son inexistentes. Durante la marea alta o si hay oleaje, las olas se estrellan contra las pasarelas y empapan a los transeúntes.
Estos problemas no existían hace décadas, al menos no de forma tan notoria como lo son hoy, y se espera que empeoren.
En tan solo 20 años, las carreteras, los condominios y los complejos turísticos ubicados a pocas cuadras del agua podrían inundarse a medida que el nivel del agua subterránea continúa aumentando . En el futuro, los desagües pluviales podrían llenarse (imagínese una bañera desbordándose) y las playas podrían seguir desapareciendo. Waikiki en realidad se construyó sobre el agua, un humedal que se drenó y luego se rellenó para el desarrollo, aunque nunca lo pensarías al ver los rascacielos y el hormigón de hoy.
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«Es un problema enorme en Waikiki y probablemente sea la zona cero de este problema», dijo Charles Fletcher, decano interino de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Hawái en Manoa y uno de los principales científicos del clima en el estado.
No son solo las crecidas de las aguas y las olas más fuertes del lado makai (océano), sino también las fuertes lluvias e inundaciones del mauka , o lado de la montaña, las que amenazan a Waikiki, que tiene la mayor densidad de hoteles del estado y representa 7.800 millones de dólares en dólares de visitantes.
Frente al cambio climático, Waikiki y las islas hawaianas en general están replanteándose su futuro para garantizar su supervivencia, lo que incluye un plan de adaptación para el centro turístico. Reconociendo los grandes riesgos (como el hecho de que el turismo representa una cuarta parte de la economía ), tanto el sector privado como el público están colaborando para fortalecer la resiliencia de Hawai para las generaciones futuras.
“Las playas son una parte importante de la experiencia turística y, con el aumento del nivel del mar (y esto se aplica a todas las costas del mundo), Hawái se enfrenta a serios desafíos para librarse de la migración de la costa”, afirmó Fletcher. “Hasta ahora, nos está costando mucho ganar la batalla de preservar las playas frente al aumento del nivel del mar”. Get the Travel newsletter in your inbox.
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Las islas del Pacífico, entre ellas Hawái, son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático, como tormentas intensas, incendios forestales y blanqueamiento de los arrecifes de coral, debido a su ubicación remota en el océano. Se están tomando medidas rápidas para abordar estos desafíos.
Las playas de Hawái están desapareciendo: alrededor de 13 de las 750 millas de costa del estado han desaparecido, según el Informe Anual 2022 de Climate Resilience Collaborative, que cuenta con el financiamiento de la Oficina de Investigación Naval y colabora con investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa. El setenta por ciento de las playas de Hawái se están erosionando de forma crónica. Una de las principales razones de ello es el aumento del nivel del mar.
«Es extremadamente urgente, es un impacto de hoy, no es un problema de mañana», dijo Matthew Gonser, Director de Resiliencia de la Oficina de Cambio Climático, Sostenibilidad y Resiliencia, que se estableció a través de una enmienda a los estatutos de la ciudad aprobada por votación pública en 2016.
Junto con el aumento del nivel del mar, la erosión costera en Oahu se ve exacerbada por una práctica común de gestión de playas. Como se ve en los extremos de Waikiki, el océano se ha tragado la playa. No hay arena, solo agua que se estrella contra el malecón.
Este tipo de barreras se conocen como endurecimiento de la costa, una forma artificial de evitar que el océano inunde la tierra y el desarrollo detrás de ella. Lamentablemente, esto ha causado más daño que beneficio.
Según un estudio de 2020 de Climate Resilience Collaborative, casi un tercio de las playas de Oahu están endurecidas. Utilizando modelos informáticos, los investigadores predijeron que para 2050, casi el 40% de las playas de la isla podrían perderse.
“El nivel del mar ha estado aumentando durante el último siglo y se proyecta que seguirá aumentando e incluso más rápido de lo que lo ha hecho hasta ahora, lo que significa que la mayoría de nuestras playas quieren migrar hacia el interior”, dijo Kammie Tavares, investigadora de posgrado que dirigió el estudio.
En el último siglo, el nivel del mar en Hawái aumentó más de quince centímetros, según la Comisión de Cambio Climático de la Ciudad y el Condado de Honolulu .
La pérdida de playas conlleva más que las consecuencias económicas del turismo. Los sistemas naturales dependen de la playa, como las tortugas marinas que anidan y la foca monje hawaiana en peligro de extinción que cría a sus crías en la arena. La playa es parte de un ciclo vital marino crucial, por lo que su desaparición afectará el sustento de los pescadores. También hay una pérdida cultural, ya que muchos huesos ancestrales hawaianos han sido enterrados en las playas y corren el riesgo de quedar expuestos.
“Luego, por supuesto, también estamos nosotros”, dijo Tavares. “Cuando perdemos playas, perdemos nuestra conexión con nuestros espacios”.
Sin embargo, la franja principal de Waikiki Beach, situada frente al icónico hotel rosa Royal Hawaiian, es una historia diferente: es una playa completamente artificial. Históricamente, la arena se aspira desde la costa para reabastecer la playa. La última vez, esto se hizo en 2021 con 21.700 yardas cúbicas de arena, pero es probable que esto suceda cada cinco o diez años en el futuro, ya que la costa se erosiona más rápido. Se han construido espigones y muros de contención en el agua para proteger la arena del agua.
“Antes de eso, no habíamos puesto arena allí durante 20 o 25 años”, dijo Dolan Eversole, geólogo costero y coordinador de gestión de la playa de Waikiki para el programa Sea Grant de Hawái. “(Ahora es como) ¡vaya!, tenemos que hacer algo aquí porque la situación se está poniendo realmente mal”.
Se necesitará un aumento de cuatro pies del nivel del mar para inundar casi la mitad de Waikiki, y los investigadores prevén un aumento de un pie del nivel del mar para 2050 y de cuatro a seis pies para 2100. «Un pie, podemos adaptarnos, pero de cuatro a seis pies puede ser catastrófico», dijo Eversole. «No va a ser agradable».
Esto no es una novedad para los funcionarios del gobierno. Durante la última década, los científicos y los funcionarios han estado atentos al destino de Waikiki, dijo Fletcher. El estado está impulsando un turismo regenerativo, en el que los viajeros ayuden a administrar las islas y los recursos naturales se gestionen y protejan adecuadamente.
Actualmente, la Oficina de Cambio Climático, Sostenibilidad y Resiliencia tiene sensores en diferentes desagües pluviales en todo Honolulu para evaluar si el agua está volviendo a subir. En asociación con la Junta de Abastecimiento de Agua y otras agencias públicas, se colocarán monitores debajo de Waikiki para rastrear si el agua se está acercando a la superficie.
Hay varios proyectos en marcha, incluida la construcción de un malecón a lo largo de una sección de la playa de Waikiki frente al hotel Halekulani y el complejo turístico OUTRIGGER Reef Waikiki Beach, que está casi erosionada. El plan implica rellenar la playa con arena, y el malecón protegerá esta arena de las olas.
Antes de que las comunidades de Oahu se enfrenten a la difícil y polémica tarea de migrar hacia el interior, el enfoque principal es la adaptación. La Oficina de Cambio Climático, Sostenibilidad y Resiliencia también interactúa con la comunidad, habiéndose reunido con las juntas vecinales en 2016 para recabar sus opiniones.
“En un lugar como Waikiki, es muy importante y la mayoría de la gente está de acuerdo en que vamos a tener que adaptarnos”, dijo Eversole.
Eversole se desempeña como asesor de la Asociación del Distrito de Mejoras Especiales de Waikiki, que se creó en 2015 para centrarse en la resiliencia de la zona y está formada por partes interesadas, como propietarios de propiedades, funcionarios gubernamentales y los propios hoteles. La organización está trabajando en un plan de adaptación para el barrio y se encuentra en la etapa de visualización.
Algunas de las ideas que se barajan incluyen la de elevar las calles de Waikiki para convertirlas en pasarelas que permitan que el agua corra por debajo o que haya más canales (actualmente, solo existe el canal Ala Wai que corre a lo largo de la ladera de la montaña de Waikiki). Otra es construir un paseo marítimo.
«Necesitamos ser, en mi opinión, innovadores y creativos en cómo imaginamos la adaptación en Waikiki y lo que es posible», dijo Eversole.
Actualmente, se han asignado 800.000 dólares de financiación estatal al Plan de Adaptación de Waikiki. Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, el futuro ofrece un gran potencial. «Tengo confianza y, por eso, al trabajar con funcionarios del gobierno en este momento, hay una gran aceptación de que tenemos que hacer algo», afirmó.
Algunos investigadores también están considerando valioso retroceder en el tiempo a las prácticas de administración de los nativos hawaianos. Después de todo, estos pueblos cuidaron y vivieron de la tierra durante siglos antes de que se produjera un desarrollo masivo. El conocimiento y la historia indígenas de siglos de antigüedad pueden ayudar a informar mejor a los científicos y a los sistemas actuales de gestión de los recursos.
