Volar es genial, a pesar de todas las quejas de la gente. Sé lo que estás pensando: «volar es horrible, antes era mejor», pero esa no es la mentalidad adecuada.

El problema es que, como ya he escrito antes , antes no era tan bueno. La gente encontraba motivos para quejarse en la «época dorada» y ahora encuentra motivos diferentes.

Claro, volar solía ser más lujoso, pero eso lo hacía en gran medida inasequible.

“Era muy caro, era lujoso para los estándares actuales. No era como viajar en un autobús volador sin espacio para las piernas. Había comidas en cada vuelo (y) mucho espacio para las piernas”, me dijo Andrew Parton, presidente del Museo Cradle of Aviation en Garden City, Nueva York. “Era casi como la sala de estar de alguien, pero era extremadamente caro”.

Para entender cómo llegamos a la situación actual de la industria que a tanta gente le encanta odiar, es útil entender cómo empezó todo. Esta semana, analizaremos cómo empezaron las aerolíneas comerciales en Estados Unidos, cómo evolucionaron y hacia dónde se dirigen.

Bienvenido a bordo.

Las aerolíneas han evolucionado mucho en más de 100 años.
Cómo empezaron las aerolíneas
Las aerolíneas comerciales de ala fija en Estados Unidos se remontan a 1914, cuando la línea de hidrodeslizadores St. Petersburg-Tampa comenzó a ofrecer vuelos regulares a través de la bahía de Tampa. Los vuelos redujeron el tiempo de viaje entre las dos ciudades de un viaje en barco de dos horas a solo 23 minutos. Sin embargo, durante décadas, volar siguió siendo una propuesta costosa y poco confiable.

“Muchas aerolíneas aparecieron y desaparecieron porque los aviones en sí mismos eran muy ineficientes. No había forma de que pudieran ganar dinero, no había normas de seguridad. Todavía no era algo práctico”, me dijo Bob van der Linden, curador de transporte aéreo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano.

Según él, las primeras dos décadas se dedicaron a demostrar la viabilidad del transporte aéreo. Primero, el servicio postal inauguró sus propias rutas aéreas para envíos exprés. En 1926, el servicio postal comenzó a subcontratar esas rutas a aerolíneas comerciales, impulsando la competencia y aviones más eficientes en el proceso.

No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que volar se volvió más común, dijo van der Linden, pero sus listas de pasajeros aún eran limitadas.

“Todo estaba regulado. Los precios estaban regulados por el gobierno federal”, dijo. “Aunque la aviación era mucho más común y había mucha más gente volando, todavía estaba restringida principalmente a la clase media alta y a los ricos”.

Esto, por supuesto, es una simplificación enorme de la historia detrás de las aerolíneas, pero conocer los comienzos de la industria es importante para entender cómo evolucionó.

Altitud de crucero: el pasajero del asiento de la ventana controla la persiana.

Fin de la historia.

Cómo llegó la aviación hasta aquí

Hasta 1978, las rutas aéreas interestatales e internacionales y sus precios estaban controlados por el gobierno federal a través de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB).

Los vuelos siguieron siendo caros incluso cuando la tecnología hizo que los aviones fueran más rápidos y eficientes.

“Cada vez era más evidente que la agencia reguladora, la CAB, se estaba quedando atrás en la regulación. Se necesitarían años para aprobar nuevas rutas y estructuras tarifarias”, dijo van der Linden.

En 1978, el gobierno decidió dejar de regular los precios de las aerolíneas y la industria experimentó un cambio tremendo.

“Cientos de aerolíneas comenzaron a operar o presentaron solicitudes de registro después de la desregulación y cerraron”, dijo van der Linden. “Si volabas entre grandes ciudades, ahora podías conseguir vuelos muy, muy baratos. Si volabas entre ciudades no tan grandes, cobraban lo que el mercado podía soportar y, de repente, los precios subieron mucho en las rutas más cortas. Tuvimos un caos durante muchos años”. Parton agregó que los vuelos en algunas rutas a ciudades más pequeñas, como Nueva York a Buffalo, podrían –y todavía pueden– ser más costosos que los vuelos de Estados Unidos a Europa.

“Las presiones de la competencia obligaron a las aerolíneas a revisar cómo operaban, incluso las rutas que tomaban”, dijo.

En general, volar hoy en día es una opción mucho mejor en términos de dólares y centavos que en casi cualquier otro momento de la historia.

“Hoy en día, si uno hace algunas compras, puede volar a otro continente, por ejemplo de Nueva York a San Francisco, por 300 dólares”, dijo van der Linden, señalando que en términos reales de dólares, es el mismo precio que en 1930. “El precio no ha cambiado, pero el valor del dólar sí, drásticamente. En 1930, con 300 dólares se podía comprar un automóvil”.

Por supuesto, la democratización de los viajes aéreos también ha significado un cambio en la forma en que se equipan los aviones y en cómo se gestiona el servicio a bordo.

“Todos los servicios estaban incluidos en el precio del billete, incluido el espacio para las piernas”, dijo van der Linden. “La gente se queja. Son las mismas personas que se quejaban de la mala comida de las aerolíneas antes de la desregulación, ahora se quejan de que no les dan comida… Si quieres más espacio para las piernas, si quieres comer, pagas más, vas sentado en clase business”.

¿Qué será lo próximo en materia de viajes aéreos?
Si pensamos en cómo empezaron las aerolíneas en Estados Unidos, resulta que la evolución funcionó. El objetivo original cuando el servicio postal inició las rutas de correo aéreo y luego las encargó a empresas comerciales era demostrar que el transporte aéreo era económicamente viable y, a largo plazo, hacerlo accesible a la mayor cantidad de personas posible, al tiempo que se fomentaba el desarrollo y el perfeccionamiento de nuevas tecnologías.

Van der Linden y Parton coinciden en que esto es un indicio de hacia dónde se dirigen las cosas y que los próximos cambios probablemente serán más marginales y se centrarán en la eficiencia y el respeto al medio ambiente.

“Los motores queman más limpio que nunca. A estas alturas, habrá una evolución”, dijo van der Linden. “Básicamente, los aviones ahora tienen una autonomía que es aproximadamente la que realmente necesitas: pueden recorrer 8, 9, 10, 10 mil millas. Desde un punto de vista puramente de sentido común, no necesitas que un avión de pasajeros vuele más de 12,000 millas porque eso es la mitad del mundo. Si necesitas recorrer más que eso, ve en la dirección opuesta”.

Sin embargo, es poco probable que algo cambie: los pasajeros siguen estando motivados principalmente por encontrar el billete más barato.

«No volveremos a los días de gloria de volar, seguirá siendo un autobús con alas», me dijo Parton.