Si estás leyendo este artículo en inglés, eres afortunado. Puedes viajar por el mundo y aún así ser comprendido por mucha gente, porque el 20 % de la población mundial también habla inglés .

Más o menos.

Damian Comito recordó que recientemente había pedido un café en un restaurante de Roma. En lugar de eso, el camarero le trajo un plato humeante de calabacín frito. Cominto, propietario de una empresa de limusinas en Berth, Washington, no tenía idea de cómo el camarero había pensado que quería un plato de frittelle di zucchine en lugar de un capuchino.

«Afortunadamente, un vecino amable intervino», recuerda. «Nos reímos del incidente».

Funciona en ambos sentidos. Stephanie Rytting recordó su primera visita a París después de aprender francés. Visitó un café y pidió con confianza un sándwich de jamón llamado croque-monsieur. Solo que ella lo llamó croque-madame, que es un sándwich de jamón con huevo encima. (¡Eso sí que es tener huevo en la cara!)

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«El camarero me corrigió educadamente mi error», recuerda Rytting, un asesor de viajes especializado en Francia. «Y yo acepté el sándwich con vergüenza».

¿Estamos viviendo más momentos en los que nos perdemos en la traducción? No hay duda al respecto. Cada vez más estadounidenses viajan a destinos lejanos donde menos personas hablan inglés. Lugares a los que no te atreverías a ir sin un teléfono, una buena señal 5G y Google Translate.

Por otra parte, tal vez lo harías.

Hablemos de qué hay detrás de estos colapsos lingüísticos y cómo solucionarlos. Sé que ya estás recurriendo a tu aplicación de traducción, pero créeme, eso es solo la mitad de la solución.

¿Qué está causando estos errores de traducción?

Muchos problemas de traducción no ocurren donde uno piensa que ocurren. A pesar de todas las historias divertidas de “pedí el plato equivocado” que pueda encontrar (y puede encontrar muchas), la mayoría de los pedidos en los restaurantes son bastante fáciles. (Aquí tiene un consejo de experto: la mayoría de los platos tienen un número al lado. Use el número para pedir lo que quiera; no intente pronunciar el nombre del plato).

Bill McGee, un viajero frecuente y experto en políticas aéreas, dice que algunos de los peores problemas de traducción se basan en suposiciones.

«A veces se trata de cuestiones prácticas, como el sistema métrico decimal, o relojes de 24 horas en lugar de 12 en aeropuertos y estaciones de tren, o fechas escritas día-mes-año, o ascensores que tienen una planta baja además de un primer piso», me dijo.

Y muchos estadounidenses simplemente dan por sentado que las cosas se hacen como en sus países: que utilizan el sistema imperial, el reloj de 12 horas, que escriben las fechas mes-día-año. (¿Y el ascensor? ¡Diablos!, ni siquiera sé qué me dice el ascensor la mitad del tiempo). 

«El estigma del estadounidense feo aún sigue vivo, y continuará mientras no reconozcamos que gran parte del mundo hace las cosas de manera diferente», afirmó McGee.

¿Puede una aplicación de traducción ayudar a evitar errores de traducción cuando viajas?

Los estadounidenses pasan por varias fases cuando están en el extranjero. En primer lugar, se presupone que todo el mundo habla inglés porque la gente que los rodea intenta hablarlo; ¿quizás estén practicando su inglés? 

La segunda fase es la constatación de que el inglés que hablan suele limitarse a «sí», «no», «por favor» y «gracias». Y es entonces cuando recurren a una aplicación de traducción como Google Translate.

«Las aplicaciones de traducción no sustituyen a la fluidez orgánica», afirmó David Koo, director de operaciones de Global Rescue . «Pero pueden ayudar a superar importantes barreras de comunicación en lo que respecta a la navegación local, la lectura de menús, la gestión del transporte público, las compras o la obtención de ayuda, incluso en caso de emergencia». 

Koo, que habla varios idiomas, también recurre a una aplicación de traducción incluso cuando domina un idioma. Esto se debe a que ha oído demasiadas historias, como la del calabacín frito o la del sándwich de huevo. Y como trabaja para una empresa especializada en servicios de seguridad, sabe que las malas traducciones pueden ser peligrosas. 

Por ejemplo, intenta contarle a un médico de un hospital de Roma sobre tus alergias a medicamentos. Si te equivocas en algo, te prometo que no te reirás con el personal.

Cómo evitar perderse en la traducción

Pedir calabacín en lugar de un capuchino es una cosa, pero a veces, una comunicación clara es esencial cuando viajas. Casi cometo el error de día-mes-año al reservar hoteles en Europa. Siempre, siempre, comprueba dos veces para asegurarte de que tienes la fecha correcta y recuerda que fuera de los EE. UU., se utiliza el formato día-mes-año para las reservas.

«Hay situaciones en las que, cuando se viaja, es imprescindible contar con una comunicación precisa», afirma Aleksander Alski, responsable de ventas en Estados Unidos de Vasco Electronics , un desarrollador de dispositivos de traducción. «Perderse en la traducción puede afectar a nuestra experiencia de viaje».

Es cierto. El verano pasado, mientras caminaba por el sudeste asiático, le pregunté a una farmacéutica en Chiang Mai, Tailandia, si tenían ácido salicílico, un medicamento que ayuda a eliminar las verrugas. Ella asintió con entusiasmo y me entregó una caja de Cialis. 

—No, no —dije. Todo está bien, ya sabes, ahí —dije, mirando hacia abajo. El problema estaba un poco más abajo: tenía ampollas en los pies por haber caminado tanto. Se puso de varios tonos de rojo antes de encontrar el ácido salicílico.

Entonces, ¿cómo evitar una experiencia de pérdida en la traducción?

• Aprende el idioma. No, no todo el idioma, pero lo suficiente para que puedas decir «sí» y «no» como mínimo. Otra frase útil: «¿Dónde está el baño?». En Japón, la frase que más uso era «disculpe». Estos pequeños esfuerzos pueden eliminar mucha confusión.
• No supongas nada. No supongas que todo el mundo habla inglés (aunque los lugareños que conozcas pretendan hacerlo). No supongas que todos calculan las fechas y las medidas de la misma manera. Suponer es el comienzo de un malentendido cuando se trata del idioma.
• Consigue una aplicación y úsala. Descarga Google Translate o compra un traductor Vasco y úsalo cuando viajes, incluso cuando creas que alguien te entiende. Recuerda que, a menudo, las personas responderán a tu pregunta con un «sí» cuando no entiendan lo que has dicho porque están tratando de ser educadas. En lugar de eso, escribe lo que quieres y muéstralo.

Esto es lo que creo que está pasando: en realidad, se trata del inglés. Todo el mundo cree que lo sabe, o que debería saberlo porque ha estudiado varios semestres en la escuela. Por eso, la gente se las arregla para mantener conversaciones confusas y se equivoca en muchas cosas. Al mismo tiempo, los estadounidenses a menudo quieren utilizar el español o el francés que aprendieron en la escuela secundaria, y eso a veces funciona, excepto cuando no es así.

Como resultado, cuando viajas, parece como si todos hablaran sin entenderse, incluso cuando hablan el mismo idioma. Es algo que debes tener en cuenta cuando viajas al extranjero.

El truco es tomárselo con calma. La próxima vez que estés de viaje y por accidente pidas un plato de calabacín frito en lugar de café, piensa que es una aventura culinaria en lugar de un error de traducción. ¿Quién sabe? Puede que descubras tu nuevo plato favorito.