Al comienzo de la pandemia de coronavirus, con restricciones de viaje vigentes en todo el mundo, lanzamos una nueva serie, El mundo a través de una lente , en la que los fotoperiodistas lo ayudan a transportarlo, virtualmente, a algunos de los lugares más hermosos e intrigantes de nuestro planeta. Esta semana, Luke Sharrett comparte una colección de imágenes tomadas a lo largo de la Ruta 66.

Al crecer en los suburbios de Virginia, solo experimenté el romance del oeste americano en las ocasionales vacaciones familiares o en las excursiones de campamento de los Boy Scouts. Pero lo que sentí en esos viajes me dejó impresiones duraderas. El gran cielo que se extendía sobre interminables praderas me hacía sentir minúsculo, incluso cuando era un adolescente robusto. Las encantadoras formaciones rocosas y los oxidados molinos de viento parecían transportarme en el tiempo a los días en que el oeste de los Estados Unidos era (al menos en mi imaginación) todavía salvaje e indómito.

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En abril me embarqué en un viaje en tren a través del país para documentar a los pasajeros de Amtrak que todavía viajaban en tren durante la pandemia . Pero mientras recorría el norte de Nuevo México y Arizona, me senté en el vagón de observación y anhelaba que me llevaran a través de un modo de transporte diferente, uno que se remontara a mi infancia: quería la libertad de pasar unos días navegando por la Ruta 66.

Los letreros de moteles, tiendas de souvenirs y restaurantes de comida rápida se alinean en la histórica Ruta 66 en Gallup, NM

En Holbrook, Arizona, una tienda de llantas ocupa un edificio que alguna vez albergó un Kentucky Fried Chicken.

Unas semanas más tarde, cedí. Volé a Albuquerque, reservé el vehículo de alquiler más barato que pude encontrar y me dirigí hacia el oeste hacia Mother Road, como lo llamaba John Steinbeck, o lo que quedaba de él, de todos modos.

Letreros de neón afuera del histórico Route 66 Motel en Seligman, Arizona.

Una vez que se extendió más de 2,400 millas desde Chicago hasta Santa Mónica, California, la Ruta 66 ha existido durante mucho tiempo como un testimonio de la historia de amor estadounidense con el automóvil. Durante la era dorada de la autopista, las economías locales, incluidas las estaciones de servicio, los cafés familiares, las cabañas de motor, los restaurantes de autoservicio, los cines y las rarezas de las carreteras, prosperaron con el dinero aportado por una corriente aparentemente interminable de automovilistas.

Luego vino la interestatal.

Poco queda del Tonto Drive-In Theatre en Winslow, Arizona.

La construcción de la Interestatal 40, una carretera más rápida, aunque menos colorida, marcó el comienzo del final de la Ruta 66, gran parte de cuya parte occidental estaba paralela o superpuesta por la nueva carretera. Docenas de comunidades que alguna vez fueron vibrantes en el norte de Nuevo México y Arizona fueron ignoradas permanentemente a favor del camino largo y recto de la I-40 a través del desierto.

Sin embargo, el recuerdo de la Ruta 66, que fue formalmente desmantelada por el gobierno federal en 1985, vive en muchas de estas comunidades olvidadas.

Un tren de Burlington Northern Santa Fe en dirección este se lanza a lo largo de la línea Southern Transcon en Laguna Pueblo, NM

En la histórica ruta 66 al oeste de Albuquerque, en Gallup, Nuevo México, los letreros antiguos anuncian una variedad de concesionarios de automóviles, y una estatua de un hablador de códigos navajo se encuentra fuera de la estación de tren de la ciudad. La estación, cerca de la Nación Navajo, sirvió como punto de desembarque para unos 400 hombres navajos que se alistaron en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como operadores de radio durante la Segunda Guerra Mundial, su lenguaje confundió a los soldados japoneses que, hasta ese momento, habían interceptado con éxito el comunicaciones de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico.

Aunque ya no cuenta con el servicio de trenes de pasajeros, Atchison, Topeka y Santa Fe Railway Depot aún se encuentran a lo largo del Southern Transcon en Holbrook, Arizona.

A medida que la carretera se acerca a la frontera de Arizona, aparecen letreros para las tiendas de regalos de nativos americanos al borde de la carretera. Joyas, alfombras y cecina de búfalo tientan a los automovilistas que pasan a detenerse y gastar su dinero dentro de las paredes del Yellow Horse Trading Post, ubicado justo al otro lado de la línea estatal en Lupton, Arizona. Un poco más al oeste se encuentran los restos de Fort Courage. La alguna vez impresionante área de descanso con temática fronteriza ahora alberga poco más que una casa de panqueques abandonada y un Taco Bell desaparecido hace mucho tiempo.

The Yellow Horse Trading Post se encuentra a lo largo de la Interestatal 40 cerca de la Reserva Indígena Navajo en Lupton, Arizona.

Una hora en auto hacia el oeste lleva a los automovilistas a Holbrook, Arizona, donde los viajeros intrépidos (y cansados) pueden ser atraídos por el Wigwam Motel de la ciudad, anunciado por un zumbido letrero de neón. Quince tipis de hormigón de 28 pies de altura rodean la propiedad en una formación en forma de U. Los autos clásicos en varios estados de óxido y deterioro están estacionados alrededor de un estacionamiento de grava, su presencia permanente le da al motel un ambiente casi real, incluso en las noches más vacías.

El Wigwam Motel en Holbrook, Arizona.

Los autos clásicos le dan al motel un ambiente casi real, incluso cuando el motel se encuentra prácticamente vacío.

Treinta millas más allá por la Ruta 66 desde Holbrook se encuentra Winslow, Arizona. Los carteles cuelgan con tristeza en la calle principal de la ciudad, solicitando que los residentes gasten su dinero en la pequeña economía de la comunidad. «Por favor», pujaron en letras claras, «compre local».

Un cartel anuncia la reserva de los indios navajos a lo largo de la Interestatal 40 en Mentmore, NM

Cerca de allí, un par de furgones retirados de Santa Fe se exhiben en un pequeño parque ferroviario. Detrás de ellos, los trenes van y vienen desde el bullicioso patio de trenes de Burlington Northern Santa Fe y el punto de cambio de tripulación. No muy lejos de los furgones de cola se encuentra un formidable tótem de madera. Se eleva sobre el terreno llano y arenoso en reconocimiento a los residentes nativos americanos de la región.

Dos furgones retirados de Santa Fe cúpula se encuentran en exhibición en First Street Park en Winslow, Arizona.

Un tótem de madera en Winslow, Arizona.

Poco queda de la ruta 66 original entre Winslow y Flagstaff. En cambio, la interestatal de cuatro carriles a 75 mph atraviesa el desierto con una eficiencia despiadada. Casinos y tiendas de souvenirs salpican el extenso paisaje. De vez en cuando aparece en el horizonte el cascarón desmoronado de una vieja estación de servicio.

Letreros para concesionarios de automóviles y tiendas de neumáticos en Gallup, NM

En Twin Arrows, aún permanecen las ruinas cubiertas de graffiti de un antiguo puesto comercial. Dos flechas impactadas en la tierra, más grandes que la vida, llaman a los automovilistas para que se detengan para tomarse una selfie entre las bombas de gasolina canibalizadas y la montaña siempre acumulada de plantas rodadoras.

Los restos destrozados y canibalizados del puesto comercial de Twin Arrows en Twin Arrows, Arizona.

Un par de flechas impactadas en la tierra y más grandes que la vida llaman a los automovilistas para que se detengan para tomarse selfies.

Mientras navegaba por estas calles principales en apuros, traté de imaginar cómo debían haber sido durante el apogeo de la Ruta 66, cuando los letreros de porcelana relucientes dirigían los sedanes de fabricación estadounidense hacia los moteles relucientes de las carreteras. La ironía del momento no se me escapó: aquí estaba, obsesionado con el pasado, cuando la imaginación de la mayoría de las personas en la era atómica estaba fijada en las maravillas del futuro.

Aparte de mi contacto socialmente distanciado con un recepcionista ocasional o un cajero automático, el viaje resultó ser tan aislado, si no más, que la vida en casa en Kentucky. A lo largo de la primavera, me acostumbré a leer en el porche delantero mientras los vecinos pasaban con perros o cochecitos. Aquí, en el desierto, había poca evidencia de transeúntes que no fuera el zumbido distante de grandes camiones en la I-40.

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Los autos clásicos se encuentran en el estacionamiento del Wigwam Motel en Holbrook, Arizona.