Frente a una de las mayores caídas en los viajes aéreos y el turismo internacionales en medio de una pandemia de coronavirus aún en aumento, las naciones caribeñas y las aerolíneas esperan que las pruebas rápidas de COVID-19 les ayuden a atraer a los viajeros de regreso.
American Airlines, la principal aerolínea de la región, ha anunciado que pronto pondrá a prueba un programa de pruebas de coronavirus antes del vuelo con Jamaica, seguido de las Bahamas. La aerolínea estadounidense, junto con United Airlines, también anunció el lanzamiento de un programa similar para los pasajeros que viajan a Costa Rica y Hawai.
Pero no está claro qué significa eso exactamente.
Para vuelos a Costa Rica y Hawái, American ofrece pruebas rápidas en el aeropuerto antes del embarque. Laura Masvidal, portavoz de American Airlines, dijo que la aerolínea aún está trabajando para ultimar los detalles con el gobierno de Jamaica sobre cómo funcionarán las pruebas.
“Las pruebas que ofreceremos serán opcionales para la conveniencia de nuestros clientes. Los residentes de Jamaica que se ofrezcan como voluntarios para nuestro programa piloto [y obtengan un resultado negativo en la prueba] no tendrán que ponerse en cuarentena al llegar ”, dijo.
El ministro de salud de Jamaica, Christopher Tufton, se negó a comentar y dijo que el asunto aún se está discutiendo.
Como la mayoría de los países del Caribe, Jamaica actualmente requiere una prueba de laboratorio RT-PCR COVID-19 para todos los visitantes entrantes y residentes que regresan. (Las letras significan reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa , considerada la más confiable de las pruebas ampliamente disponibles).
Pero incluso con ese requisito, Jamaica está experimentando una explosión en las infecciones por COVID-19, que ahora ascienden a más de 7.100 casos confirmados y 123 muertes.
Tufton ha atribuido la propagación de la comunidad a los residentes que regresaron y que no cumplieron con el requisito de cuarentena domiciliaria de 14 días del país.
American no está diciendo por qué decidió ofrecer pruebas previas al vuelo en Jamaica y posiblemente en otros lugares después de retrasar su regreso planeado a Santa Lucía en junio porque no quería ser responsable de hacer cumplir los requisitos de prueba del país .
Es probable que la reducción de las cargas de pasajeros influya. En septiembre, los vuelos de American Airlines desde Miami a Kingston y Montego Bay promediaban menos de la mitad, dijo Greg Chin, portavoz del Aeropuerto Internacional de Miami.
En toda la región, las aerolíneas están luchando por recuperarse. Después de cancelar el servicio a Cap-Haïtien desde Fort Lauderdale en 2019 el año pasado, la aerolínea de bajo costo Spirit Airlines anunció recientemente que regresará el 3 de diciembre, cuatro meses después de que American Airlines abandonara la ciudad del norte de Haití sin servicio aéreo comercial regular. American, que también redujo los vuelos a Port-au-Prince, confirmó que a partir del jueves comenzará a operar dos vuelos diarios desde Miami a Port-au-Prince sin servicio los martes y miércoles. El 4 de noviembre aumentará a tres vuelos diarios excepto los martes y miércoles.
Además, el jueves American reanudará el servicio desde Miami a Eleuthera, Freeport y George Town, Bahamas; Barbados; Islas Bermudas; y Granada. El sábado, planea restablecer el servicio a Marsh Harbour, Bahamas; y el 4 de noviembre a La Habana, Cuba.
En general, los viajes internacionales han bajado un 92% a nivel mundial en comparación con 2019, según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional. En un comunicado el mes pasado que respalda las pruebas previas al vuelo, la organización comercial de aerolíneas dijo que los requisitos variados y cambiantes de los países para las pruebas y la cuarentena han hecho que los viajes no sean prácticos y la planificación imposible.
El problema: las reglas relativas a las pruebas y la cuarentena varían de una nación insular a otra.
En su lanzamiento, IATA pidió el despliegue de pruebas COVID-19 rápidas, precisas, asequibles y fáciles de operar para todos los pasajeros antes de la salida. Anteriormente, la IATA había respaldado la resistencia de las aerolíneas a las pruebas.
“Esto dará a los gobiernos la confianza para abrir sus fronteras sin modelos de riesgo complicados que ven cambios constantes en las reglas impuestas sobre los viajes”, dijo el Director General y CEO de IATA, Alexandre de Juniac. “Probar a todos los pasajeros les devolverá la libertad de viajar con confianza. Y eso hará que millones de personas vuelvan a trabajar «.
Los países del Caribe todavía están considerando cómo manejar a los pasajeros de cruceros entrantes mientras las compañías de cruceros se preparan para reiniciar los viajes desde Florida tan pronto como el 1 de noviembre. Las líneas de cruceros han prometido probar a cada pasajero antes de que se le permita abordar, pero no han especificado el tipo de prueba que utilizarán.
Pero algunos funcionarios de salud no están convencidos de que las pruebas previas al viaje ofrezcan suficiente protección, ya que la región de las Américas sigue siendo el hogar de más de la mitad de todos los casos y muertes por COVID-19, según las últimas cifras citadas el miércoles por la Organización Panamericana de la Salud. La Organización Mundial de la Salud continúa advirtiendo que viajar conlleva riesgos. Estudios científicos recientes, incluidos los de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Han documentado casos probables de transmisión de COVID-19 en vuelos .
La Dra. Carissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud, dijo recientemente que, en lugar de depender de las pruebas, los países deberían trabajar colectivamente para limitar los viajes de quienes tienen síntomas o han estado expuestos. Esto incluye fortalecer su capacidad para realizar pruebas, aislar casos positivos, identificar y poner en cuarentena a sus contactos.
Ella y otros expertos en salud pública han advertido que las pruebas de antígenos, que suelen ser más baratas y proporcionan resultados en minutos en lugar de días, siguen siendo mucho menos precisas que las pruebas de laboratorio de RT-PCR estándar de oro, que la mayoría de los países de la región siguen exigiendo. para la entrada.
Independientemente del tipo de prueba, las pruebas para viajar “no se recomiendan en esta etapa de la pandemia”, dijo Ashley Baldwin, portavoz de la OPS.
Desde que las fronteras comenzaron a reabrirse en junio, los países del Caribe, como los viajeros, han estado lidiando con los viajes y las restricciones. Muchos gobiernos han descubierto que sus requisitos de prueba se han quedado cortos y que las cuarentenas impuestas por el gobierno son demasiado caras o imposibles de controlar.
“Si bien Brasil y Estados Unidos siguen siendo impulsores importantes de nuevos casos en nuestra región, nos preocupan los picos en los casos, incluso en lugares que habían manejado eficazmente brotes como Cuba y Jamaica”, dijo Etienne el miércoles en una actualización con periodistas regionales. «De hecho, en los últimos 60 días, 11 países y territorios del Caribe han pasado de una transmisión moderada a intensa, lo que es un acontecimiento preocupante a medida que los países reabren el espacio aéreo».
Barbados, por ejemplo, descubrió que incluso después de que algunos pasajeros entrantes llegaran con prueba de una prueba de laboratorio RT-PCR negativa, algunas personas aún dieron positivo para COVID-19 después de que los funcionarios de salud administraron las pruebas a su llegada. Las primeras pruebas se realizaron dentro de las 72 horas posteriores a la llegada.
“Si viene de un país de alto riesgo como los Estados Unidos, se le hace una segunda prueba entre dos y cinco días después”, dijo el ministro de Salud y Bienestar de Barbados, Jeffrey Bostic. «Hacemos una segunda prueba porque una persona podría estar expuesta al virus después de realizar la prueba en el extranjero, pero el virus no se incubaría en el momento de su llegada».
Bostic dijo que no está a favor de las pruebas rápidas porque «no son lo suficientemente seguras para el control fronterizo».
Hasta ahora, Barbados ha logrado mantener su número de casos confirmados de coronavirus en 203 con siete muertes.
Vincent Vanderpool-Wallace, un exministro de turismo de las Bahamas que ha estado asesorando a la región del Caribe sobre la reactivación del turismo en medio de la pandemia global, dijo que mientras él y otros aún esperan una aclaración sobre la oferta de pruebas previas al vuelo de American Airlines, no cree que vaya a hacerlo. «Excluir lo que los destinos han acordado hacer».
Él cree que los países continuarán exigiendo la prueba RT-PCR COVID-19 a los pasajeros entrantes entre tres y 10 días antes de la llegada, según el destino.
“Lo que está sucediendo es una convergencia con el sentido común en toda la región”, dijo Vanderpool-Wallace, quien también participa activamente en la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe. El programa de American Airlines de pruebas antes de abordar, que la aerolínea espera implementar en todo el Caribe, ayudará a reducir la carga de aislar a las personas y rastrear contactos, agregó.
“La lógica de tener estas dos pruebas, una antes de nuestra salida de los Estados Unidos … al país y luego tener otra prueba en el aeropuerto [del Caribe] antes de la salida, evita cuál es el mayor problema para nuestra región: Tenemos un número de personas que vienen a nuestros países y dan positivo al llegar y eso crea toda una serie de problemas que deseamos evitar ”, dijo Vanderpool-Wallace.
Con un número reducido de visitantes en la región más dependiente del turismo del mundo, los ministros de turismo y los profesionales de la industria de viajes han argumentado que es de interés de todos encontrar una manera de brindar confianza a los posibles visitantes, así como a los gobiernos, varios de los cuales están experimentando grandes picos en Infecciones por COVID-19 desde que reabrieron sus fronteras en junio y julio.
Las Bahamas, por ejemplo, ha visto una caída en los visitantes de 140.000 a 7.000 por mes, dijo Vanderpool-Wallace. “Eso no es atípico de lo que está sucediendo en la región. Esta es la mayor pérdida de empleo, la mayor pérdida de ingresos fiscales, la mayor pérdida de divisas para nuestra región «.
Las Bahamas ha reconocido su inscripción en el programa de pruebas de preembarque estadounidense. Aún así, los pasajeros que ingresen a la cadena de islas deberán obtener una prueba de frotis de COVID-19 de laboratorio RT-PCR. La prueba deberá realizarse no más de siete días antes del viaje a las Bahamas y entrará en vigencia el 1 de noviembre, cuando el requisito actual de cuarentena de 14 días de «Vacaciones en el lugar» del país se reemplazará por el nuevo requisito de viaje COVID-19.
Aquellos que participen en el programa American Airlines no necesitarán realizar una prueba rápida de antígenos una vez que aterricen en las Bahamas, pero cualquiera que no lo haga recibirá una prueba rápida de antígenos al aterrizar. Se realizará otra prueba rápida cuatro días después si el visitante todavía se encuentra en las Bahamas.
Las Bahamas, que ha tomado medidas de bloqueo drásticas para detener una propagación mortal del virus, dijo que su objetivo es reabrir el país al turismo la próxima semana el 15 de octubre. El país tiene actualmente 4.452 casos confirmados registrados y 96 muertes. Tanto el número de casos como las muertes aumentaron drásticamente después de que las fronteras se reabrieron por completo el 1 de julio.
Santa Lucía es una de las pocas naciones en el Caribe oriental que ha logrado controlar la propagación del COVID-19 , gracias en gran parte a su factura de cuarentena mensual de $ 1 millón que el gobierno está pagando para alojar a los ciudadanos que regresan durante sus 14 días de aislamiento.
El primer ministro Allen Chastanet da la bienvenida a la iniciativa de American Airlines. Chastanet ha defendido el uso de pruebas rápidas desde el inicio de la pandemia y abordó la idea desde el principio, solo para descubrir que las aerolíneas no estaban interesadas.
“El programa piloto de American Airlines muestra que la industria está escuchando”, dijo. “Me complace ver que este tipo de iniciativa de pruebas previas comienza a ganar terreno, ya que representa un camino claro para recuperar la industria de viajes.
“Reiniciar el turismo en el Caribe es una asociación que requiere que tanto los destinos como las aerolíneas presionen para realizar pruebas preliminares”, agregó Chastanet, un ex ministro de turismo de su nación. «Este es un importante paso adelante no solo para generar confianza entre los vacacionistas, sino también para reactivar las economías del Caribe».
Kayaks en la playa de Nassau en las Bahamas. MINISTERIO DE TURISMO DE BAHAMAS
