Bloomberg Opinión — Desde que Carsten Spohr se convirtió en CEO de Deutsche Lufthansa AG hace nueve años, le han dicho que la primera clase de la aerolínea alemana era demasiado grande y que debía recortar gastos: Las empresas ya no estaban dispuestas a gastarse un dineral en esta prebenda para los empleados cuando les bastaba con una cama plana en clase preferente. Algunas compañías suprimieron por completo el servicio de primera clase.

Ahora, los pasajeros de ocio deseosos de vivir su mejor vida tras la pandemia (y sin preocuparse por su huella de carbono) llenan las cabinas de primera clase; no dudan en gastarse US$10.000 en un billete de ida que incluye extras como servicio de limusina y un asistente personal en el aeropuerto. Los directivos de Lufthansa también han cambiado de opinión: “Este año es el primero en que todo mi equipo me dice: Spohr, tenemos que hacer crecer la primera clase, está infradimensionada. Nunca pensé que llegaría a oír eso”, declaró a los inversores la semana pasada.

La escasez de asientos de primera clase es la definición de un problema del primer mundo. Las aerolíneas apuestan por que no se trate de un fenómeno temporal de “venganza”, sino de un cambio estructural en la forma en que los ricos gastan su dinero. Hay mucho en juego para que esa apuesta sea acertada.

El renacimiento de la cabina de primera clase forma parte de un auge más amplio de los viajes de ocio de alto nivel, que está aumentando los rendimientos (tarifas medias) y ayudando a las compañías de viajes a sanear sus balances tras una pandemia devastadora. Lufthansa prevé el mejor verano de su historia en cuanto a ingresos por vuelos y afirma que las plazas premium están “agotadas”. La semana pasada, la propietaria de British Airways, International Consolidated Airlines Group SA, elevó sus previsiones de beneficios para todo el año, tras afirmar en febrero que el segmento premium de ocio estaba funcionando “muy bien”.PUBLICIDAD

La demanda de ocio premium en Air France se ha “disparado” y las cabinas de primera clase La Premiere de la compañía han disfrutado en los últimos tres o cuatro meses de las tasas de ocupación más altas de su historia, dijo la dirección la semana pasada. En general, la ocupación de asientos premium en el grupo Air France-KLM fue cuatro puntos porcentuales más alta en el primer trimestre en comparación con el mismo período de 2019, mientras que las tarifas aumentaron un 15%. “El ocio de gama alta, especialmente hacia París, es muy fuerte”, añadió la dirección del grupo franco-holandés. Por cada billete de clase business que Emirates Airlines, con sede en Dubái, vendía desde Londres, “había cuatro o cinco personas intentando conseguirlo” en un momento dado y de ahí que los precios hayan subido, según ha explicado su presidente, Tim Clark, a Bloomberg Television.

Las reservas premium de las aerolíneas han repuntado más rápido que el tráfico total de pasajeros, especialmente en Norteamérica y Europa. Sorprendentemente, esto está ocurriendo incluso cuando los viajes de negocios aún no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia; quizá no lo hagan ahora que el Zoom bastará para reuniones corporativas menos importantes, pero a las aerolíneas no les importará tanto si continúa el auge del ocio premium.

Las clases preferentes lideran la recuperaciónLos viajes en avión en primera clase y business son los que más rápido se han recuperado y en Norteamérica superan ya los volúmenes anteriores a la pandemia.(Source: IATA)

Los cielos se llenan de aviones privados, las cabinas de los aviones de clase preferente y las salas VIP rebosan de turistas, y los pasajeros menos pudientes se regalan un asiento más cómodo en clase turista (especialmente lucrativa para las aerolíneas).PUBLICIDAD

Y no sólo la aviación se está beneficiando del boom: Norwegian Cruise Line Holdings Ltd reveló la semana pasada que las reservas para su último viaje mundial de lujo Regent de 154 noches superaban en casi un 70% los niveles anteriores a la pandemia, a un precio medio de más de 230.000 dólares (¡!) por suite.

Renacimiento de la primera clase | Los viajes en avión en primera clase estaban en declive a largo plazo antes de la pandemia, pero se han recuperado con fuerza gracias a la demanda de ocio de primera clase.(Source: OAG)

Las aerolíneas intentan sacar partido de la demanda de gama alta presentando nuevos diseños de cabinas premium, reajustando la proporción entre asientos económicos y premium y reactivando grandes aviones inactivos como el A380 y el A340, que ofrecen mucho espacio premium. Antes de la pandemia, Air France solía reducir el número de asientos de clase preferente antes de la temporada turística de verano, pero no lo hará este año para asegurarse de poder satisfacer la alta demanda.

En Qantas Airways Ltd., un aumento de cinco puntos porcentuales en la combinación de asientos de primera clase, en comparación con los niveles anteriores a la pandemia, contribuyó a aumentar los márgenes operativos internacionales hasta un récord del 12% en los seis meses anteriores a diciembre de 2022.

Atrás quedaron los días en que los viajeros de ocio en cabina premium se limitaban a utilizar puntos o conseguían un ascenso de clase gratuito. Ahora pagan el importe íntegro y cada vez son más los que reservan directamente a través de los sitios web de las aerolíneas en lugar de a través de agencias de viajes, lo que ofrece a la aerolínea oportunidades rentables de aumentar sus ventas.

Una conclusión obvia es que los ricos no están sufriendo la crisis del coste de la vida como el resto de nosotros, y los viajes han subido en su lista de prioridades. “No sólo lo vemos en la aviación”, dijo Spohr de Lufthansa la semana pasada. “Lo vemos en los coches de gama alta, en los relojes de gama alta, en los productos de lujo de gama alta. Fíjese en LVMH en Francia, fíjese en los fabricantes de coches alemanes. Hay una tendencia general hacia el lujo, hacia lo premium para quienes pueden permitírselo. Sin duda, los viajes forman parte de ello”.

Los ricos también disponen ahora de más tiempo. El trabajo flexible permite trabajar desde una segunda residencia en Florida un viernes antes de ir a las playas de Miami o navegar en yate el fin de semana.