En agosto de 1909 comenzó a funcionar en Maryland, Estados Unidos, el College Park Airport, considerado generalmente como el aeropuerto más antiguo todavía en funcionamiento del mundo. Solo habían pasado seis años desde que los hermanos Wright realizasen el primer vuelo con motor y fue precisamente uno de ellos, Wilburg, el encargado de formar a los militares norteamericanos que llegaban a estas instalaciones federales situadas cerca de Washington D. C.¿Qué supone el caso Rubiales para la imagen de España en el mundo?Cables submarinos: la guerra tecnológica llega a las arterias del internet global¿Qué significa woke?Por qué llevar humanos a Marte no es tan buena ideaClaves del asesinato de Fernando Villavicencio: narcotráfico y violencia en EcuadorLeer más

Hoy, apenas un siglo después, el transporte aéreo se ha convertido en el principal método de transporte para largas distancias, mientras que los aeropuertos ya están presentes en prácticamente todas las grandes ciudades del mundo y acogen cada año a más de 6.000 millones de pasajeros, según datos del Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI por su siglas en inglés).

Aunque no es fácil saber con precisión cuántos aeropuertos existen y cuántos están funcionamiento, el World Factboook de la CIA asegura que a lo largo del mundo es posible identificar desde el aire cerca de 42.000 aeropuertos o aeródromos, incluyendo instalaciones abandonadas o fuera de servicio.

Pese a esto, ni todos realizan las mismas funciones ni tienen el mismo tamaño: frente a los miles de pequeños aeródromos privados con pistas sin pavimentar que salpican el mapa de la mayoría de países, existen también gigantescas infraestructuras con decenas de pistas y numerosas terminales capaces de transportar a millones de personas cada año. Desde ellos, se ordena y conecta gran parte del tráfico aéreo internacional.

De acuerdo con los datos del ACI, los aeropuertos con más pasajeros durante el año 2022 se concentraron en Europa y, sobre todo, Estados Unidos, donde se localizan 8 de los 15 con mayor tránsito del mundo. La lista está liderada por el aeropuerto de Hartsfield-Jackson, en Atlanta (Georgia), con 93,7 millones de pasajeros, al que siguen otros tres grandes hubs norteamericanos: Dallas-Fort Worth (Texas), por donde pasaron 73,4 millones de viajeros en 2022; y los aeropuertos internacionales de Denver y Chicago-O’Hare, con entre 68 y 69 millones de pasajeros.

El primer gran centro de transporte no estadounidense de la lista es el Aeropuerto Internacional de Dubái (EAU), eje de operaciones de Emirates y Etihad Airways, dos de las compañías aéreas más importantes del mundo y principales responsables, junto a Qatar Airways, de haber convertido al Golfo Pérsico en uno de los epicentros de la aviación internacional.

Pese a esto, el dominio de Estados Unidos y Europa —cuatro de sus capitales están en la lista— ha ocurrido a costa de los centros de transporte asiáticos, que a cierre de 2022 todavía no se habían recuperado de las cuarentenas y ceses de actividad provocados por la pandemia de coronavirus. En 2019, de hecho, China tenía tres aeropuertos en el ranking de los más concurridos y el de Pekín era el segundo con más pasajeros, mientras que el de Tokio ocupaba el quinto lugar. En 2022, Delhi era el único destino asiático entre los quince con más afluencia.

A lo largo 2022, los aeropuertos del mundo registraron algo menos de un 75% del tráfico de pasajeros que había en 2019, antes del virus, mientras que el transporte aéreo de mercancías ya están en los niveles muy similares a los de hace tres años.