Las tensiones geopolíticas, la escasez de aviones y los ambiciosos objetivos medioambientales plantearán una serie de retos a los jefes de las aerolíneas mundiales en una cumbre anual que se celebrará la próxima semana, en la que la suavización de las tarifas completará un panorama delicado para las compañías aéreas.

La influyente Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), que representa a más de 300 aerolíneas y a más del 80% del tráfico aéreo mundial, celebra su reunión anual del 2 al 4 de junio en Dubai, el centro internacional de mayor tráfico del mundo.

Los líderes de la aviación han afirmado que la pandemia que dejó en tierra a la mayor parte de la flota mundial y asoló los balances de las aerolíneas a principios de la década se encuentra por fin en el retrovisor.

El sector volvió a obtener beneficios en 2023 y el tráfico aéreo de pasajeros alcanzó las cifras récord de 2019 a principios de año, según la IATA. La capacidad mundial de las aerolíneas en el segundo trimestre de 2024 es un 4% superior a la de 2019, según el proveedor de datos de aviación OAG.

Sin embargo, las aerolíneas han advertido de que los rendimientos -el precio medio que paga un pasajero por volar una milla- están bajo presión por el aumento de los costes y la competencia a medida que las redes se reabren o crecen.

Los conflictos y las tensiones geopolíticas están provocando rutas más largas para las aerolíneas, y la industria de la aviación se enfrenta a crecientes dudas sobre si podrá alcanzar el objetivo de emisiones netas de carbono cero para 2050 que la IATA adoptó en 2021.

«El jurado está deliberando y queda mucho por hacer», declaró Guillaume Faury, consejero delegado de Airbus, en la conferencia VivaTech celebrada la semana pasada, cuando se le preguntó si la aviación cumpliría el objetivo.

Las tarifas aéreas en Europa y Asia están empezando a estabilizarse o a bajar, en una señal de que el auge del «viaje a toda costa» posterior a la crisis está menguando.

«El año que se avecina podría ser difícil para la aviación», dijo Luis Gallego, el jefe de IAG, propietaria de British Airways, en su informe anual.

Singapore Airlines dijo este mes que el rendimiento de los pasajeros se estaba moderando, después de registrar un beneficio récord por segundo año consecutivo.

«Es una bolsa mixta», dijo el analista de OAG John Grant, refiriéndose a la industria global. Los resultados de 2023 y 2024 fueron excepcionales, pero ahora se percibe una suavización, afirmó.

La IATA se fundó en 1945 como parte de un grupo de organismos que diseñaron el marco de la aviación pacífica tras la II Guerra Mundial. Antaño una organización de fijación de precios, ahora es más conocida como defensora a ultranza del papel de la aviación en una economía interconectada.

Los críticos medioambientales afirman que el crecimiento de la industria está reñido con los esfuerzos por frenar las emisiones y afirman que sus objetivos, basados en gran medida en un combustible de aviación sostenible, no van lo suficientemente lejos.

Las turbulencias registradas este mes en Singapore Airlines y Qatar Airways, que provocaron decenas de heridos entre los pasajeros y la tripulación, han puesto en el punto de mira la seguridad en cabina y la relación entre el cambio climático y las turbulencias.

También es probable que la reunión de la IATA reavive el debate sobre los derechos de los pasajeros, ya que algunos países intentan imitar un sistema de compensación de la Unión Europea. Las aerolíneas afirman que las normas podrían afectar a la seguridad, mientras que los grupos de pasajeros afirman que algunas compañías aéreas no pagan a tiempo.

AMPLIACIÓN DEL GOLFO

La reunión se produce en un momento en que el Golfo, sede de la aerolínea anfitriona Emirates y de su rival más pequeña Qatar Airways, experimenta una nueva fase de competencia y expansión.

Las aerolíneas saudíes e indias están aportando nueva capacidad, y Arabia Saudí y los EAU han anunciado nuevos megaproyectos aeroportuarios.

Organizada por el mayor operador mundial de aviones de largo recorrido, Emirates, la reunión de la IATA es también la primera gran reunión de aerolíneas desde que una crisis de calidad y corporativa envolviera a Boeing tras un reventón de un panel en pleno vuelo en enero.

Boeing se enfrenta a investigaciones de los reguladores estadounidenses, a un posible enjuiciamiento por acciones pasadas y a la caída de la producción de su avión más vendido, el 737 MAX.

Airbus también está luchando por cumplir los objetivos de entrega y muchos de sus aviones de fuselaje estrecho existentes se enfrentan a problemas persistentes de retrasos en el mantenimiento de sus motores Pratt & Whitney.

El consejero delegado de Qatar Airways, Badr Mohammed Al Meer, afirmó este mes que Airbus y Boeing deben presionar más a los proveedores para reducir los retrasos. (Reportaje de Lisa Barrington en Seúl; Edición de Tim Hepher y Jamie Freed)