La semana pasada tuve la oportunidad de reunirme con el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien me contó lo que está haciendo el departamento que supervisa para mejorar la accesibilidad de los viajeros discapacitados en toda la red de transporte del país.
Durante nuestra conversación, Buttigieg destacó los miles de millones de dólares en inversiones que el Departamento de Transporte está realizando para mejorar la infraestructura física en aeropuertos, estaciones de ferrocarril y otras redes de transporte terrestre. También dijo que el departamento está utilizando su poder para exigir una mejor capacitación para los empleados de las aerolíneas y otros servicios de transporte que interactúan con viajeros discapacitados. Además, está estableciendo nuevas reglas para responsabilizar más a las aerolíneas y otras compañías de transporte cuando las cosas van mal para los pasajeros discapacitados.
Aunque las palabras de los altos funcionarios son muy buenas, lo que realmente importa son las experiencias reales de los viajeros discapacitados. Hay mucho trabajo por hacer para que el transporte en los EE. UU. sea totalmente accesible, pero los defensores dicen que el Departamento de Transporte bajo la dirección de Buttigieg está dando pasos sin precedentes en la dirección correcta.
Esto es lo que me dijeron que ha funcionado hasta ahora y lo que esperan ver más en el futuro.
El transporte, especialmente los viajes aéreos, ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para la accesibilidad.
“Ya han pasado casi 40 años desde que se aprobó la Ley de Acceso a las Aerolíneas”, me dijo Heather Ansley, directora de políticas de Paralyzed Veterans of America. Se refería a la legislación que regula la accesibilidad en los aviones, como lo hace la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en la mayoría de los demás lugares. “Llevamos mucho tiempo intentando hacerlo, pero estamos avanzando”.
Los viajeros que dependen de dispositivos de movilidad dicen que es muy común que estos se dañen durante el vuelo y que, cuando esto sucede, es mucho más devastador que una simple maleta rota. En artículos anteriores sobre este tema, viajeros discapacitados me dijeron una y otra vez que llegar y descubrir que su silla de ruedas estaba dañada era como si les hubieran roto las piernas al bajar del avión.
“Todos los usuarios de sillas de ruedas que conozco que han viajado en avión tienen algún tipo de historia de terror, algún tipo de incidente o conjunto de incidentes que experimentaron”, dijo Buttigieg durante nuestra entrevista.
Según el DOT, las aerolíneas manipulan incorrectamente entre el 1% y el 1,5% de los dispositivos de movilidad que transportan, lo que equivale a 11.527 informes de daños en 2023.
Los defensores dicen que el desempeño de las aerolíneas está mejorando (la tasa general de daños disminuyó levemente entre 2022 y 2023), pero aún queda mucho trabajo por hacer.
“El Departamento de Transporte y el secretario Pete Buttigieg están haciendo un trabajo asombroso para mejorar la accesibilidad de los viajes aéreos y crear las condiciones para que la industria pueda hacerlo”, me dijo Michele Erwin, presidenta y fundadora de All Wheels Up. “Personalmente, siento el compromiso del Departamento de Transporte y, como el Departamento de Transporte está tan involucrado en esto, la industria está escuchando. Están observando lo que hace el Departamento de Transporte y están reaccionando”.
Buttigieg reconoció que, a pesar de los miles de millones de dólares en recientes inversiones en accesibilidad, será difícil hacer que el sector del transporte sea completamente accesible.
«Seguiremos avanzando tanto en el aspecto de la infraestructura física como en el de la capacitación y la aplicación de las normas, porque creo que es necesario que todos trabajen juntos para ofrecer una mejor experiencia», afirmó. «La necesidad superará la financiación que tenemos. Así que, cuando empecemos a pensar en el siguiente paso, cuando la ley de infraestructura actual expire en 2026, espero que hayamos demostrado por qué la accesibilidad debe estar en el centro de estas conversaciones de cara al próximo paquete de infraestructura». Get the Travel newsletter in your inbox.
Los defensores dijeron que aprecian los esfuerzos que el DOT ya ha realizado, pero coincidieron en que hay más trabajo por hacer. Parte de ese trabajo incluye ampliar el alcance de a quiénes se pretende ayudar con estas iniciativas.
“No quiero decir que sea la época dorada, porque no he pasado por todo, pero ha sido una oportunidad para ver cómo se abordan algunos puntos críticos”, dijo Ansley. “Tenemos que seguir trabajando para lograr sistemas de transporte que puedan adaptarse a la diversidad de personas aquí en los Estados Unidos, que incluye a las personas que usan sillas de ruedas y tienen otros tipos de discapacidades”.
Erwin estuvo de acuerdo en que todo tipo de discapacidades, no solo aquellas que requieren el uso de dispositivos de movilidad, necesitan ser mejor abordadas por futuros programas de accesibilidad, y también espera ver una inversión continua en una mejor capacitación.
“En cuanto a lo que nos gustaría ver en el futuro, están trabajando en la capacitación y ese es un tema muy candente”, dijo.
El DOT también está trabajando con las partes interesadas de la industria para desarrollar regulaciones y productos que permitan a los usuarios de sillas de ruedas viajar de forma segura en su silla de ruedas, en lugar de tener que facturarla. Ese ha sido un objetivo desde hace mucho tiempo de los defensores de las personas con discapacidad, y hay varios prototipos en las etapas de desarrollo y aprobación, incluido uno de Delta Flight Products que permitiría la sujeción de la silla de ruedas en la cabina .
Buttigieg me dijo durante nuestra entrevista que algunas de las iniciativas que más le entusiasman giran en torno a nuevas normas que mejorarán las cosas para los viajeros con todo tipo de discapacidades, no solo actualizaciones a la infraestructura física.
El DOT pronto finalizará una regla que endurecerá las regulaciones sobre las aerolíneas que manejan mal las sillas de ruedas, y dijo que eso probablemente tendrá un impacto enorme en los viajeros que dependen de ellas.
“Propone que haya una formación anual, que haya una formación práctica, que tanto los contratistas como los empleados que asisten físicamente a los pasajeros tengan que recibir formación. Pero también creo que es igualmente importante el aspecto de la rendición de cuentas. Así que parte de lo que haría esta norma es dejar claro que es automáticamente una violación de la Ley de Acceso de Transportistas Aéreos si un dispositivo se maneja de forma incorrecta”, dijo. “Creo que con ese tipo de rendición de cuentas financiera, eso va a funcionar de maravillas para los programas de formación de las aerolíneas porque tendrán más en juego, en sus resultados finales, cuando se trata de que los empleados sepan realmente qué hacer y lo cumplan”.
Buttigieg también agregó que los viajeros cuyos dispositivos de movilidad estén dañados pronto podrán elegir sus propios proveedores para la reparación, en lugar de depender de los contratistas de la aerolínea como sucede con el sistema actual.
“Cuando pienso en las historias que he escuchado de amigos y viajeros que han estado en esta situación, estar a merced de un proveedor elegido por la aerolínea y su propio cronograma ha sido algo que a menudo ha agregado frustración adicional a lo que ya es una experiencia inaceptable”, dijo.
Los defensores con los que hablé dicen que son optimistas sobre las perspectivas de progreso.
“Nunca antes habíamos visto este tipo de impulso, pero también de velocidad, para hacer mejoras y cambios”, dijo Erwin. “Tenemos que reconocer que nunca antes había sucedido tan rápido, y creo que es gracias al secretario Pete Buttigieg y su compromiso de mejorar la accesibilidad a los viajes aéreos para las personas con discapacidades”.
