Una misión arqueológica internacional descubrió los restos de lo que se cree que es un restaurante o taberna de 5.000 años de antigüedad en la antigua ciudad de Lagash, en el sur de Irak.

El descubrimiento del antiguo comedor, completo con un sistema de refrigeración rudimentario, cientos de cuencos de arcilla toscamente elaborados y los restos fosilizados de un pescado recocido, anunciado a fines de enero por un equipo dirigido por la Universidad de Pensilvania, generó cierto revuelo más allá de las fronteras de Irak.

Se produjo en el contexto de un resurgimiento de la arqueología en un país al que a menudo se hace referencia como la “cuna de la civilización”, pero donde la exploración arqueológica se ha visto atrofiada por décadas de conflicto antes y después de la invasión estadounidense de 2003. Esos eventos expusieron la riqueza del país, sitios y colecciones al saqueo de decenas de miles de artefactos.

“Los impactos del saqueo en el campo de la arqueología fueron muy severos”, dijo a The Associated Press Laith Majid Hussein, director de la Junta Estatal de Antigüedades y Patrimonio de Irak. “Desafortunadamente, las guerras y los períodos de inestabilidad han afectado mucho la situación del país en general”.Las excavaciones de una ciudad-estado de Lagash de 5.000 años de antigüedad, cerca de Nasiriyah, Irak, se ven el jueves 23 de febrero de 2023. (Foto AP/Nabil al-Jourani)

Con una relativa calma que prevaleció en los últimos años, las excavaciones han regresado. Al mismo tiempo, se han repatriado miles de artefactos robados, lo que ofrece la esperanza de un renacimiento arqueológico.

“‘Mejorar’ es un buen término para describirlo, o ‘curar’ o ‘recuperar’”, dijo Jaafar Jotheri, profesor de arqueología en la Universidad de Al-Qadisiyah, describiendo el estado actual del campo en su país.

Irak alberga seis sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, entre ellos la antigua ciudad de Babilonia, el sitio de varios imperios antiguos bajo gobernantes como Hammurabi y Nabucodonosor.

En los años previos a la invasión estadounidense de 2003, un número limitado de equipos internacionales llegó a excavar en sitios en Irak. Durante el gobierno de Saddam Hussein, dijo Jotheri, los arqueólogos extranjeros que asistieron estaban bajo un estricto control por parte de un gobierno desconfiado en Bagdad, lo que limitaba sus contactos con los lugareños. Dijo que hubo pocas oportunidades de transferir habilidades o tecnología a los arqueólogos locales, lo que significa que la presencia internacional “no trajo ningún beneficio para Irak”.Lo que se considera el puente más antiguo del mundo, de unos 4.000 años, es visto desde la antigua ciudad-estado de Lagash, cerca de Nasiriyah, Irak, el jueves 23 de febrero de 2023. (Foto AP/Nabil al-Jourani)

Los sitios antiguos del país enfrentaron “dos oleadas de destrucción”, dijo Jotheri, la primera después de que se impusieran duras sanciones internacionales luego de la invasión de Kuwait por parte de Irak en 1990 y los iraquíes desesperados “encontraron artefactos y saqueos como forma de ingresos” y la segunda en 2003 luego de la Invasión estadounidense, cuando “todo se derrumbó”.

En medio del consiguiente vacío de seguridad y el surgimiento del grupo militante Estado Islámico, las excavaciones casi se cerraron durante casi una década en el sur de Irak, mientras continuaban en el área más estable del norte controlada por los kurdos. Los sitios antiguos fueron saqueados y los artefactos pasaron de contrabando al extranjero.

Los primeros equipos internacionales que regresaron al sur de Irak llegaron en 2014, pero su número creció de forma vacilante después de eso.

Las excavaciones en Lagash, que se excavaron por primera vez en 1968, se cerraron después de 1990 y el sitio permaneció inactivo hasta 2019.Se ven fragmentos de cerámica en el sitio de una antigua ciudad-estado de Lagash de 5.000 años de antigüedad. (Foto AP/Nabil al-Jourani)

A diferencia de muchos otros, el sitio no fue saqueado, en gran parte debido a los esfuerzos de las tribus que viven en el área, dijo Zaid Alrawi, un arqueólogo iraquí que es el gerente del proyecto en el sitio.

Los posibles saqueadores que llegaron al área fueron expulsados por “los aldeanos locales que consideran estos sitios básicamente de su propiedad”, dijo.

En excavaciones anteriores se habían descubierto un complejo de templos y los restos de edificios institucionales, por lo que cuando los arqueólogos regresaron en 2019, dijo Alrawi, se centraron en áreas que darían pistas sobre la vida de la gente común. Comenzaron con lo que resultó ser un taller de cerámica que contenía varios hornos, completo con figuritas desechables aparentemente hechas por trabajadores aburridos y hoyos de dátiles de su refrigerio en el turno.

Excavando más en el área que rodea el taller se encontró una gran sala que contenía una chimenea que se usaba para cocinar. El área también tenía bancos para sentarse y un sistema de refrigeración hecho con capas de vasijas de barro clavadas en la tierra con fragmentos de arcilla en el medio.La gente visita el Museo Nacional Iraquí en Bagdad, Irak, el viernes 24 de febrero de 2023, que reabrió al público después de meses de trabajos de mantenimiento. (Foto AP/Hadi Mizban)

Se cree que el sitio data de alrededor del 2700 a.c, dado que el consumo de cerveza estaba muy extendido entre los antiguos sumerios que habitaban Lagash en ese momento, muchos imaginaron el espacio como una especie de antiguo gastropub.

Pero Alrawi dijo que cree que era más probable que fuera una cafetería para alimentar a los trabajadores del taller de cerámica de al lado.

“Creo que era un lugar para atender a cualquiera que estuviera trabajando en la gran producción de cerámica de al lado, justo al lado del lugar donde la gente trabaja duro y tenían que almorzar”, dijo.

Alrawi, cuyo padre también era arqueólogo, creció visitando sitios en todo el país. Hoy, está feliz de ver que “una gran cantidad de excavaciones” regresan a Irak.El museo nacional de Irak fue saqueado y destrozado por una turba frenética durante la invasión dirigida por Estados Unidos en abril de 2003 para derrocar a Saddam Hussein. (Foto AP/Hadi Mizban)

“Es muy bueno para el país y para los arqueólogos, para las universidades internacionales y la academia”, dijo.

A medida que se expandió la exploración arqueológica, los dólares internacionales fluyeron hacia la restauración de sitios patrimoniales dañados como la mezquita al-Nouri en Mosul, y las autoridades iraquíes presionaron para repatriar artefactos robados de países tan cercanos como el Líbano y tan lejanos como los Estados Unidos.

El mes pasado, el museo nacional de Irak comenzó a abrir sus puertas al público de forma gratuita los viernes, por primera vez en la historia reciente. Las familias deambularon por los pasillos llenos de tablillas asirias y vieron de cerca la joya de la corona de los artefactos repatriados de Irak: una pequeña tablilla de arcilla que data de hace 3500 años y que contiene una parte de la Epopeya de Gilgamesh que fue saqueada de un museo iraquí hace 30 años. hace y regresó de los EE.UU. hace dos años. La tablilla se encuentra entre los 17.000 artefactos saqueados devueltos a Irak desde EE. UU.

Ebtisam Khalaf, un profesor de historia que fue uno de los visitantes del museo en su primer día libre, dijo: “Esta es una iniciativa hermosa porque podemos ver las cosas de las que solo solíamos escuchar”.

Antes, dijo, sus alumnos “solo podían ver estas antigüedades en los libros. Pero ahora podemos ver estos hermosos artefactos de verdad”.