Delta Air Lines comenzó 2020 celebrando lo que dijo que fue el año más exitoso en la historia de la compañía. No mucho después, compartió un récord de $ 1.6 mil millones en ganancias con sus 90,000 empleados. Pero con los viajes aéreos casi cerrados por el coronavirus, la aerolínea ahora está gastando dinero y el miércoles dejará 10 aeropuertos más de su red ya esquelética.

A pesar de que Delta y las otras aerolíneas importantes en los Estados Unidos recortan drásticamente los horarios, tienen un promedio de 23 pasajeros anémicos en cada vuelo nacional y pierden de $ 350 millones a $ 400 millones por día, ya que los gastos como la nómina, el alquiler y el mantenimiento de las aeronaves superan con creces el dinero que pagan. están llegando. El tráfico de pasajeros ha disminuido aproximadamente un 94 por ciento y la mitad de los 6.215 aviones de la industria están estacionados en los principales aeropuertos y pistas de aterrizaje del desierto, según Airlines for America, un grupo comercial.

Sin embargo, a pesar de lo devastadora que ha sido la recesión, el futuro es aún más sombrío. Con gran parte del mundo cerrado para los negocios, y sin una vacuna ampliamente disponible a la vista, pueden pasar meses, si no años, antes de que las aerolíneas operen tantos vuelos como lo hicieron antes de la crisis. Incluso cuando la gente comienza a volar de nuevo, la industria podría transformarse, tal como sucedió después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Y los ejecutivos de las aerolíneas solo necesitan mirar en el pasado no muy lejano para ver cómo las crisis menores hundieron a las aerolíneas que eran nombres conocidos como Pan Am y Trans World Airlines.

La crisis actual podría llevar a algunas aerolíneas, especialmente a las más pequeñas, a la bancarrota o convertirlas en objetivos de adquisición. Los temores de los consumidores de contraer el virus en aviones abarrotados podrían conducir a asientos reconfigurados. Los transportistas pueden inicialmente atraer a los viajeros cautelosos con descuentos, pero si no pueden llenar los vuelos, pueden recurrir a aumentar los precios de los boletos.

Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, una firma de análisis de viajes en San Francisco, dijo que los transportistas podrían continuar dejando los asientos intermedios vacíos en el autocar «hasta que vean que la demanda excede dos tercios de donde estaba antes de la pandemia». Ahora, él dijo: “Puedes ser benevolente. Es fácil regalar un producto para el que no tiene ninguna demanda ”.

Para pasar los próximos meses, las aerolíneas presionaron exitosamente por un gran rescate federal. Pero la mitad de ese dinero estaba destinado a cubrir la nómina y eso se agotará a fines de septiembre. Pocos en la industria esperan que el Congreso o el público toleren otro rescate. Entonces, por ahora, las aerolíneas se están preparando para una lucha larga y solitaria por la supervivencia.

Ninguna previsión podría haber preparado a la industria para la pandemia.

Incluso Southwest Airlines, que informó su 47º año consecutivo de rentabilidad en enero, espera perder un promedio de $ 30 millones a $ 35 millones por día hasta junio. American Airlines, la gran compañía más endeudada, tiene como objetivo reducir sus propias pérdidas a $ 50 millones por día para fines del próximo mes. Delta y United Airlines, que se encontraban en lo más alto después de varios años rentables, están preparados para un año completo prácticamente sin ingresos de pasajeros.

Un mostrador de boletos de American Airline en el Aeropuerto Internacional de Greater Pittsburgh. American Airlines, la gran compañía más endeudada, tiene como objetivo reducir sus pérdidas a $ 50 millones por día para fines de junio. Crédito …Gene J. Puskar / Associated Press

«Sería ingenuo creer que nosotros o cualquier otra persona pueda predecir con precisión el curso de esta crisis o la recuperación», dijo este mes a los inversores J. Scott Kirby, presidente y director ejecutivo entrante de United. «Sin embargo, cuando decimos plan para lo peor y esperamos lo mejor, lo decimos en serio».

Para detener la hemorragia, las aerolíneas han hecho recortes profundos a todos los gastos imaginables, cerrando docenas de salas de aeropuertos que alguna vez se consideraron críticas para atraer a viajeros adinerados como banqueros de inversión, congelar contrataciones y bonos, recortar presupuestos de publicidad y tecnología y posponer renovaciones de cabina. American está retirando de servicio su flota completa de 34 Boeing 757 y nueve Airbus A330-300 años antes de lo previsto. Southwest más de la mitad de una orden para el problemático Boeing 737 Max.

Y han reducido drásticamente sus horarios, hasta en un 90 por ciento. Las aerolíneas podrían recortar más vuelos, pero no lo han hecho por una multitud de razones. Los horarios a menudo se establecen con semanas de anticipación y muchos costos de vuelo, incluidos los de las tripulaciones de cabina y los pilotos, son fijos. Además, el estímulo federal aprobado en marzo requiere que las aerolíneas continúen con el servicio mínimo, y también hay costos asociados con el estacionamiento de aeronaves. Aún así, incluso con pocos pasajeros, las aerolíneas están ganando algo de dinero de la carga que llevan en las barrigas de sus aviones.

Desesperadas por conservar efectivo, las aerolíneas también han desanimado agresivamente a los clientes de buscar reembolsos, ofreciendo cupones para viajes futuros y atrayendo la ira de los legisladores. Legalmente, los pasajeros tienen derecho a reembolsos por vuelos cancelados y, en una audiencia la semana pasada, el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, describió la práctica de enviar cupones como «engañosos y, a veces, engañosos». Nicholas Calio, director ejecutivo del grupo comercial de la industria Airlines for America, dijo que reembolsar todos los boletos podría llevar a la bancarrota.

La industria también se ha apoyado en los empleados para obtener ahorros, obteniendo más de 100,000 para aceptar voluntariamente menos horas, salarios más bajos o jubilación anticipada. Las nóminas se han librado en gran medida del hacha, por ahora, porque el Congreso apartó $ 25 mil millones para pagar a los trabajadores hasta septiembre, siempre y cuando las aerolíneas se abstengan de imponer licencias o recortes salariales. Pero algunas aerolíneas ya han probado esos límites, y los ejecutivos han señalado que se producirán despidos cuando expiren esas protecciones.

El presidente ejecutivo de Southwest, Gary Kelly, advirtió el mes pasado a los empleados que si un rebote dramático no se materializa en julio, la aerolínea podría reducirse. No fue una predicción, dijo en un mensaje grabado, sino un reconocimiento de que el momento de la recuperación está fuera de las manos de la compañía.

«Nuestro objetivo es prosperar», dijo. «El imperativo aquí es sobrevivir».

Hay pocos indicios de que pronto se recupere. La mayoría de los analistas y ejecutivos de la industria esperan que pasen años antes de que las aerolíneas vuelen tantos pasajeros como antes de la pandemia. Incluso entonces, un rebote puede venir en forma y comenzar, impulsado por avances médicos, un rebote económico y cambios en la tolerancia del público al riesgo.

Tome China, por ejemplo. La cantidad de vuelos nacionales allí comenzó a recuperarse a mediados de febrero, pero se estabilizó a principios de marzo en poco más del 40 por ciento de los niveles antes del brote , según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, un grupo industrial global.

«Las aerolíneas ciertamente necesitan volver al negocio, pero se enfrentarán a un público que tendrá miedo de viajar», dijo Harteveldt. «Creo que mucha gente en todo el mundo luchará con miedo y confianza».

Los viajes de negocios pueden recuperarse antes, al menos según una encuesta de los miembros de la Global Business Travel Association que encontró que la mayoría de los gerentes de viajes esperan que los viajes se reinicien en los próximos meses. Sin embargo, el Sr. Kelly, de Southwest, le dijo a PBS NewsHour que los viajes de trabajo probablemente estarían deprimidos por años.

Con tanto fuera de sus manos, las aerolíneas se han centrado en lo que pueden controlar.

Desde principios de marzo, la industria ha intensificado sus esfuerzos para convencer a los pasajeros de que los aviones no están volando platos de Petri. La semana pasada, United y Delta comenzaron a exigir máscaras para los pasajeros. El lunes, American y Southwest harán lo mismo.

El jueves, Frontier Airlines se convirtió en la primera compañía estadounidense en anunciar que rechazaría a los pasajeros o miembros de la tripulación con una temperatura de 100.4 grados Fahrenheit o más a partir del 1 de junio. pedimos al gobierno federal que tome las temperaturas de todos los viajeros durante los controles de seguridad ampliados introducidos después de los ataques del 11 de septiembre.

Ese evento fue una vez la crisis definitoria de la industria, un shock tan severo que les tomó años a los pasajeros regresar y cambió radicalmente el vuelo. La pandemia actual podría hacer lo mismo.

«Si piensas en todo lo que salió del 11 de septiembre, con TSA y Seguridad Nacional y nuevas agencias públicas, ¿podría haber una nueva agencia de salud pública que requiera un nuevo pasaporte para viajar?» El presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo el mes pasado, refiriéndose a la Administración de Seguridad del Transporte. «No lo sé. Pero estaremos a la vanguardia de todos esos avances «.

DESPUÉS DE PASAR LA ÚLTIMA DÉCADA CONSOLIDÁNDOSE, PAGANDO DEUDAS, INVIRTIENDO EN AVIONES Y TECNOLOGÍA, Y ENCONTRANDO NUEVAS FORMAS DE GANAR DINERO A TRAVÉS DE TARIFAS Y TARJETAS DE CRÉDITO, LA INDUSTRIA ESTABA EN MEJOR FORMA QUE NUNCA.

Ahora las aerolíneas están haciendo triages. Incluso mientras adelgazan para ahorrar dinero en efectivo, están encontrando formas de ganar el poco dinero que pueden. Muchos han puesto aviones innecesarios para utilizar el transporte de carga, incluidos los suministros médicos, aprovechando un aumento en los precios de los fletes.

Y después de que los volúmenes de pasajeros cayeron en marzo y gran parte de abril, hay algunas señales de que la industria ha tocado fondo. Pero no había mucho más bajo: la cantidad de personas examinadas por la TSA a mediados de abril se redujo a alrededor del 4 por ciento de los niveles del año pasado. Para el viernes, las proyecciones volvieron a ser de aproximadamente el 8 por ciento.

Pero las buenas noticias ni siquiera equivalen a un vaso medio lleno. El Sr. Kirby de United dijo este mes que la aerolínea estaba viendo un aumento en las búsquedas de viajes de vacaciones de primavera en 2021, más de lo que vio en este momento el año pasado. Pero esos no se convertirán en reservas hasta que el virus «esté suficientemente contenido», advirtió.

Y la próxima primavera todavía está a casi un año de distancia. La pregunta es si la industria puede aguantar.